GT World Challenge Europe : Max Verstappen provoque un record historique à Portimão

Engagé au volant de la Mercedes-AMG GT3 n°3 de Verstappen Racing, aux côtés de Ben Barnicoat et Chris Lulham, Max Verstappen estime que son équipe a vécu un week-end globalement correcte. Le principal regret concerne les qualifications, durant lesquelles un mauvais choix de configuration a compromis les performances de la voiture. « Globalement, nous avons passé un week-end correct. Malheureusement, nous avons commis une erreur avec la configuration de la voiture en qualifications, ce qui a fait que la voiture étincelait un peu trop pour des raisons de performance. Donc, nous ne nous sommes pas qualifiés là où nous aurions dû », a expliqué le quadruple champion du monde de Formule 1. L’équipe a toutefois rectifié le tir avant la course. Les ajustements effectués ont permis à la Mercedes de se montrer bien plus compétitive, laissant entrevoir un potentiel supérieur à celui affiché lors des qualifications. « Nous avons ajusté la configuration pour la course et nous étions beaucoup plus compétitifs », a-t-il souligné.

Associé à Ben Barnicoat et Chris Lulham au volant de la Mercedes-AMG GT3 n°3, Max Verstappen espérait conclure cette finale sur une bonne note. Malgré des qualifications difficiles, l’équipage avait progressivement trouvé son rythme et s’était replacé dans la course aux premières positions. Barnicoat a lancé les hostilités en faisant passer la Mercedes de la 13e à la huitième place au cours de son premier relais. Chris Lulham a ensuite poursuivi cette progression, portant la voiture jusqu’au sixième rang. Après environ une heure et demie de course, le podium semblait à portée de main. Mais alors que Lulham tentait de réduire l’écart avec les concurrents qui le précédaient, la situation s’est compliquée. Une neutralisation sous régime de Full Course Yellow, suivie de l’intervention de la voiture de sécurité, a regroupé le peloton et préparé une relance décisive. À la reprise, Lulham a tenté de dépasser la Mercedes n°48 pour gagner la cinquième place. La manœuvre s’est toutefois terminée par un contact, qui a envoyé cette dernière en tête-à-queue. Si la Mercedes n°3 a pu continuer sans dommages importants, l’incident a attiré l’attention des commissaires sportifs.

Le retour de Max Verstappen en compétition GT ne se déroule pas exactement comme prévu. Présent à Portimão pour disputer une manche du GT World Challenge, le pilote Red Bull en Formule 1 n’a pas réussi à placer sa Mercedes aux avant-postes lors des qualifications. Associé à Chris Lulham et Ben Barnicoat, le Néerlandais devra remonter depuis la 15e position pour espérer jouer les premiers rôles en course. Pourtant, les premiers signes étaient encourageants. Lors de la deuxième séance d’essais libres, l’équipage de Verstappen avait réussi à se hisser au quatrième rang, laissant entrevoir un potentiel intéressant avant les qualifications. Mais cette progression n’a pas suffi pour confirmer les ambitions du trio lors de la séance décisive. La Mercedes de l’équipage semblait particulièrement basse sur la piste, provoquant une impressionnante pluie d’étincelles lors de la session disputée au crépuscule. Malgré cette image spectaculaire, la performance n’a pas été au rendez-vous. Verstappen et ses équipiers devront s’élancer depuis la cinquième ligne, loin de la première place.

Les dernières évolutions de Mercedes n’ont pas produit tous les effets escomptés. Introduites lors du Grand Prix de Malaisie, elles devaient permettre à la W17 de franchir un nouveau cap en matière de performances aérodynamiques. Pourtant, malgré un gain d’appui confirmé par les données, la monoplace est devenue plus délicate à piloter, obligeant l’équipe à revoir son approche. Après un week-end compliqué à Sepang, le Grand Prix de Singapour a permis aux ingénieurs de mieux comprendre les difficultés rencontrées. Le format sprint, la réouverture du parc fermé et les configurations différentes testées sur les deux voitures ont offert à Mercedes une occasion précieuse de comparer plusieurs solutions. L’écurie doit maintenant analyser ces informations pendant la pause précédant Austin, avec un objectif clair : exploiter le potentiel du nouveau package sans sacrifier l’équilibre de la monoplace. Un surplus d’appui qui a déséquilibré la W17Le problème ne vient pas d’un manque d’efficacité des nouvelles pièces, mais plutôt de la manière dont elles ont modifié le comportement de la voiture.

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Max Verstappen a beau avoir remporté une victoire éclatante au Grand Prix de Singapour, son succès n’a pas été totalement tranquille. Le pilote Red Bull a notamment rencontré des difficultés avec sa radio, qui l’empêchaient de communiquer normalement avec son ingénieur, Gianpiero Lambiase. Si le Néerlandais parvenait à entendre les messages de son ingénieur, ses propres réponses étaient inaudibles. Pour contourner le problème, Lambiase a donc dû faire preuve d’ingéniosité en posant des questions fermées, auxquelles Verstappen pouvait répondre par un simple silence ou une pression sur un bouton. L’écurie autrichienne a également utilisé les panneaux d’affichage situés dans la voie des stands pour transmettre certaines informations à son pilote. Cette situation rappelle que, malgré les technologies embarquées et les moyens de communication modernes, les pilotes peuvent encore se retrouver isolés au volant de leur monoplace. Et Verstappen n’est pas le premier à avoir dû improviser face à ce genre de difficulté.