Jusqu’où va la science ? - Jonathan, une tortue géante, est le plus vieil animal terrestre vivant - RFI

20 Minutes avec agencePublié le 15/10/2026 à 15h47Ce n’était pas une pierre ordinaire. En travaillant sur le terrain devant sa maison, un habitant du village de Behbeit el-Hagar, dans le gouvernorat de Gharbia (Égypte), est tombé sur un bloc couvert d’inscriptions anciennes. Les fouilles lancées après son signalement ont mis au jour les restes de deux statues royales géantes, dont l’une représente Ramsès II, a annoncé le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités dans une publication Facebook, relayée par le magazine américain People. Les archéologues ont d’abord trouvé une énorme tête de pierre, haute d’environ 1,6 m. Elle représente Ramsès II, pharaon qui a régné il y a plus de 3.000 ans, coiffé de la double couronne, symbole de l’unification de la Haute et de la Basse-Égypte. Selon Hisham El-Leithy, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités, cette statue aurait mesuré à l’origine environ 8,5 m de haut, socle compris. Une deuxième statue et un bloc de granit roseLes archéologues ont ensuite déterré une deuxième statue royale, conservée sur environ 2,4 m de long.

Il y a environ 400 millions d'années, alors que la Terre ne comptait encore aucun arbre, d'immenses formes de vie dressaient leurs silhouettes verticales dans un monde où la végétation restait cantonnée au ras du solCes organismes, pouvant dépasser 7,5 mètres de hauteur, ressemblaient à de gigantesques troncs isolés surgissant d'un sol quasi nu. Leurs fossiles furent mis au jour dès 1843, mais leur nature exacte reste, encore aujourd'hui, un casse-tête scientifique. En 1859, ils furent baptisés Prototaxites, littéralement « if primitif ». Un nom trompeur. En effet, très vite, les chercheurs comprirent qu'il ne s'agissait pas d'arbres. Depuis, les hypothèses se sont succédé, sans jamais parvenir à une conclusion satisfaisante. Ce spécimen fossile de Prototaxites révèle une structure interne tachetée, dont l’organisation ne correspond à aucun groupe du vivant clairement identifié. © Laura Cooper, Université d'ÉdimbourgNi plante ni champignon... Autre chose ? Longtemps, deux scénarios se sont opposés : Prototaxites aurait été soit un champignon géant, soit un organisme appartenant à une catégorie totalement distincte.

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Dans le but de mettre en lumière ce qui contribue à la longévité, un groupe de scientifiques a analysé le génome et l’épigénome de Jonathan, une tortue géante qu’on estime âgée de 194 ans, ce qui en fait l’animal terrestre le plus vieux du monde. Les chercheurs ont noté que cette tortue porte des versions uniques de gènes intervenant dans divers processus biologiques liés au vieillissement. Jonathan est une tortue géante d’Aldabra qui est environ 100 ans plus vieille que les membres les plus âgés de son espèce, Aldabrachelys gigantea. Elle vit actuellement sur l’île de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud, où Napoléon fut exilé en 1815. Par mesure de précaution pour la santé de Jonathan, les autorités n’ont pas donné aux chercheurs l’autorisation de procéder à une prise de sang. Ceux-ci, après lui avoir promis une récompense, ont dû attendre qu’il ouvre la bouche pour prélever des cellules buccales en lui grattant les joues.