Le Belge Francis Halzen décroche le Nobel de physique pour ses travaux sur les neutrinos - Le Devoir

Le physicien belgo-américain a apporté une contribution décisive à l’étude des neutrinos de très haute énergie d’origine astrophysique, notamment avec l’expérience « IceCube », installée en Antarctique.

Cette photo montre la médaille du prix Nobel de médecine décernée en 1945 à Sir Alexander Fleming, qui a découvert la pénicilline. La médaille est exposée au National Museum of Scotland. Voici les découvertes scientifiques qui ont remporté les honneurs cette année.

Après des années d’observation, l’expérience Super-Kamiokande, au Japon, aurait observé un possible signal du fond diffus de neutrinos produit par l’ensemble des supernovæ de l’Univers. Mais la prudence reste de mise.

Installé dans un kilomètre cube de glace au pôle Sud, l’observatoire IceCube détecte des particules venues d’événements très énergétiques de l’Univers. Le prix Nobel de physique 2026 a été attribué mardi 6 octobre au Belge Francis Halzen pour son rôle dans l’observatoire IceCube et la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique, a annoncé l’Académie royale des sciences de Suède. Ces particules traversent presque toute la matière sans interagir avec elle. Lorsqu’une collision survient dans la glace, elle produit un signal lumineux que des capteurs peuvent enregistrer. Contrairement aux particules chargées, les neutrinos conservent leur direction durant leur trajet, ce qui permet de remonter vers leur source dans l’Univers. IceCube utilise un kilomètre cube de glace au pôle Sud comme détecteur. Son réseau initial compte 5 160 modules optiques répartis sur 86 câbles, entre 1 450 et 2 450 mètres de profondeur, selon les données de l’observatoire. Ce volume permet de repérer les rares interactions de neutrinos de très haute énergie. Francis Halzen avait présenté en 1988 son projet de détection au pôle Sud.

Imaginez un engin aussi lourd que quinze Statues de la Liberté empilées les unes sur les autres, capable de soulever le poids de vingt avions gros-porteurs entièrement chargés, et qui se déplace à peine plus vite qu’un promeneur du dimanche. Ce n’est ni une fusée, ni une navette, ni un vaisseau futuriste : c’est un simple transporteur à chenilles, conçu dans les années 1960, que la NASA utilise encore aujourd’hui pour acheminer ses engins spatiaux les plus précieux jusqu’au pas de tir. Alors que l’agence américaine mise tout sur son programme Artemis en cette période charnière de la conquête spatiale, c’est paradoxalement l’une de ses machines les plus anciennes qui continue de porter ses ambitions les plus modernes. Retour sur l’histoire méconnue d’un véritable mastodonte d’ingénierie, increvable et increvablement lent. Les crawler-transporters, conçus dans les années 1960 pour le programme Apollo, sont toujours utilisés aujourd’hui par la NASA pour les missions Artemis.